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Fast 200 Jahre alt: Riesenschildkröte Jonathan gibt Forschern Rätsel auf
Jonathan ist schätzungsweise 194 Jahre alt und damit im hohen Alter zu einem spannenden Forschungsfall geworden. Wissenschaftler hoffen, durch die Aldabra-Riesenschildkröte mehr darüber zu erfahren, wie Altern bei Lebewesen funktioniert, die ein außergewöhnlich hohes Alter erreichen.
Nach Angaben der Fachzeitschrift Science Advances gilt Jonathan derzeit als das älteste bekannte Landtier der Welt. Forscher gehen davon aus, dass er 1832 geschlüpft ist. Damit lebte er zur selben Zeit wie Charles Darwin und Königin Victoria. Vor 144 Jahren wurde die Schildkröte von den Seychellen nach St. Helena gebracht, einer britischen Vulkaninsel im Südatlantik, wo sie dem Gouverneur geschenkt wurde.
Probenentnahme mit Hilfe von Futter
Ein Forschungsteam, an dem unter anderem Wissenschaftler der Universität Cambridge und der auf Langlebigkeit spezialisierten Organisation Kallel beteiligt waren, untersuchte genetisches Material von Jonathan. Die Proben wurden per Abstrich aus dem Wangenbereich gewonnen. Laut Mitteilung zur Studie lockten die Forscher das Tier mit Futter, bis es das Maul weit genug öffnete. Blutproben konnten wegen behördlicher Vorgaben nicht genommen werden.
Zum Vergleich analysierten die Forscher außerdem genetische Proben von vier weiteren Schildkröten: einem Jungtier, einem zwölf Jahre alten Tier sowie zwei älteren Männchen, die allerdings deutlich jünger als Jonathan waren. Alle Tiere leben in menschlicher Obhut, etwa in Zoos oder ähnlichen Einrichtungen. Dabei zeigte sich, dass Jonathans sogenanntes Epigenom überraschend stark dem der jüngeren Tiere ähnelt. Das Epigenom umfasst chemische Markierungen an der DNA, die steuern, welche Gene aktiv sind und welche nicht.
Erstaunlich konstantes Epigenom
Normalerweise verändert sich das Epigenom im Laufe des Alterns. Nach Einschätzung der Autoren ist das einer der Gründe dafür, dass viele Körperfunktionen im Alter nachlassen. Umso bemerkenswerter sei deshalb Jonathans Zustand. Co-Autor Justin Gerlach von der Universität Cambridge erklärte, die Genregulatoren, die mit Energiegewinnung und DNA-Reparatur zusammenhängen, seien bei Jonathan über beinahe zwei Jahrhunderte hinweg außergewöhnlich stabil geblieben.
Bei ihrer Analyse identifizierten die Wissenschaftler zudem 287 Genvarianten, die typische Alterungsprozesse abschwächen könnten. Diese stünden unter anderem mit der Reparatur von DNA-Schäden, der Verringerung von Entzündungen und der Unterdrückung von Krebs in Verbindung. Nach Angaben des Teams wurde damit erstmals das Epigenom einer Riesenschildkröte so detailliert untersucht.
Warum Jonathan so alt wurde, bleibt offen
Trotz der neuen genetischen Hinweise ist weiterhin unklar, weshalb Jonathan ein so hohes Alter erreicht hat. Gerlach sagte, es sei möglich, dass Jonathan eine außergewöhnliche Ausnahme darstellt. Ebenso könne es aber sein, dass sein Alter gar nicht so ungewöhnlich ist, weil das Lebensalter von Schildkröten lange Zeit kaum systematisch dokumentiert wurde. Derzeit gehen die Forscher jedoch davon aus, dass Jonathan mit fast 200 Jahren ungefähr doppelt so alt ist wie die meisten Tiere seiner Art.
Hoffnung auf Nutzen für die Medizin
Stephen Clark, Gründer von Kallel, betonte, langfristig gehe es darum, solche Erkenntnisse auch für Behandlungen beim Menschen nutzbar zu machen. Bis Ergebnisse aus der Erforschung der genetischen Alterungsmechanismen einer Schildkröte tatsächlich in medizinische Anwendungen übertragen werden können, dürfte es allerdings noch ein langer Weg sein.
Quelle: dpa/bearbeitet durch Julian Weber
