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Diabetes: Warum die Erkrankung oft lange unbemerkt Schäden verursacht
Der umgangssprachliche Begriff „Zuckerkrankheit“ klingt wenig bedrohlich, doch Diabetes mellitus kann schwerwiegende Folgen haben. Bleibt der Blutzucker über längere Zeit erhöht, werden Blutgefäße geschädigt. Dadurch steigt unter anderem das Risiko für Herzinfarkt und Schlaganfall. Auch Nerven, Nieren und Augen können in Mitleidenschaft gezogen werden – häufig zunächst ohne deutliche Warnzeichen. Zum Weltdiabetestag am 14. November gibt es deshalb einen Überblick darüber, welche Komplikationen drohen und wie sie früh erkannt werden können.
Was hinter Diabetes steckt
Diabetes mellitus ist eine Stoffwechselstörung, bei der der Körper den Blutzuckerspiegel nicht ausreichend regulieren kann. Ursache ist ein Mangel an Insulin oder eine verminderte Wirkung des Hormons. Insulin wird in der Bauchspeicheldrüse gebildet.
Beim selteneren Typ-1-Diabetes zerstört das Immunsystem die insulinproduzierenden Zellen. Deutlich häufiger ist Typ 2, der mehr als 90 Prozent der Fälle ausmacht. Dabei spricht der Körper immer schlechter auf Insulin an.
Nach Angaben des Robert Koch-Instituts lebt in Deutschland rund jeder zehnte Erwachsene mit einer Diabetes-Diagnose – etwa sieben Millionen Menschen. Fachleute gehen zudem von vielen unentdeckten Fällen aus, da erhöhte Blutzuckerwerte oft lange keine Beschwerden verursachen.
Zwar lässt sich Diabetes in der Regel gut behandeln, heilbar ist die Erkrankung aber nicht. Die direkten Behandlungskosten beliefen sich in Deutschland im Jahr 2020 laut Statistischem Bundesamt auf mehr als sieben Milliarden Euro.
Herz und Gefäße: Erhöhtes Risiko für Infarkt und Schlaganfall
Anhaltend hohe Blutzuckerwerte fördern Ablagerungen in den Gefäßwänden. Diese sogenannte Arteriosklerose verengt die Blutgefäße und macht sie weniger elastisch. Beschwerden zeigen sich oft erst, wenn die Durchblutung bereits deutlich eingeschränkt ist. Dann wächst die Gefahr für Herzinfarkt und Schlaganfall.
Zusätzliche Risikofaktoren sind Bluthochdruck, erhöhte Blutfettwerte, Übergewicht und Rauchen. Deshalb raten Fachleute dazu, Blutzucker, Blutdruck und Blutfette regelmäßig kontrollieren zu lassen und das persönliche Herz-Kreislauf-Risiko ärztlich einschätzen zu lassen.
Nerven: Wenn Füße und Beine weniger spüren
Auch die Nerven können unter dauerhaft hohem Blutzucker leiden. Diese Folgeerkrankung wird als diabetische Neuropathie bezeichnet und betrifft häufig Füße und Unterschenkel. Typische Anzeichen sind Kribbeln, Brennen oder Schmerzen. Laut Nationaler Versorgungsleitlinie liegt die Häufigkeit bei Menschen mit Typ-2-Diabetes – je nach Datenquelle – bei etwa 14 bis 28 Prozent.
Problematisch wird es vor allem dann, wenn Schmerz- und Druckempfinden nachlassen. Kleine Verletzungen oder Druckstellen bleiben dann leicht unbemerkt. Ärztinnen und Ärzte können etwa mit einer Stimmgabel testen, ob das Vibrationsempfinden noch vorhanden ist. Je nach individuellem Risiko sollte ein solches Screening alle ein bis zwei Jahre erfolgen.
Füße: Kleine Verletzungen mit großen Folgen
Treffen Nervenschäden und Durchblutungsprobleme zusammen, kann ein diabetisches Fußsyndrom entstehen. Weil Wunden oft nicht bemerkt werden und zugleich schlechter verheilen, steigt das Risiko für schwere Entzündungen. Im schlimmsten Fall kann sogar eine Amputation notwendig werden.
Menschen mit Diabetes sollten ihre Füße daher täglich auf Rötungen, Schwellungen, Blasen oder Druckstellen kontrollieren. Auffällige Veränderungen sollten rasch ärztlich untersucht werden. Fachgesellschaften zufolge entwickeln jedes Jahr rund zwei Prozent der Betroffenen erstmals ein akutes diabetisches Fußsyndrom. Eine besonders schwere Komplikation ist der sogenannte Charcot-Fuß, bei dem Knochen und Gelenke zerstört werden und sich der Fuß stark verformen kann.
Nieren: Schleichende Schäden ohne frühe Beschwerden
Diabetes kann auch die feinen Blutgefäße in den Nieren angreifen. Dadurch nimmt die Filterleistung ab, und es kann vermehrt Eiweiß in den Urin gelangen. Das Tückische: Eine Nierenschädigung verursacht anfangs meist keine spürbaren Beschwerden und wird daher oft erst in einem fortgeschrittenen Stadium entdeckt.
Wie wichtig Vorsorge ist, zeigt eine deutsche Auswertung aus dem Jahr 2025. Demnach wurde bei fast 20 Prozent der Diabetes-Risikopatienten mit ausreichenden Laborwerten eine chronische Nierenerkrankung festgestellt. Diese Zahl bezieht sich allerdings nur auf diese untersuchte Teilgruppe.
Für die Früherkennung sind zwei einfache Untersuchungen entscheidend: Ein Bluttest zeigt, wie gut die Nieren das Blut reinigen, und ein Urintest macht sichtbar, ob zu viel Eiweiß ausgeschieden wird. Leitlinien empfehlen, beide Werte bei Diabetes regelmäßig zu überprüfen.
Augen: Netzhautschäden oft lange unbemerkt
Auch die kleinen Blutgefäße der Netzhaut können durch Diabetes geschädigt werden. Eine diabetische Retinopathie entwickelt sich oft zunächst ohne auffällige Symptome. Erst bei fortgeschrittenen Veränderungen kann die Sehfähigkeit nachlassen.
Eine mögliche Komplikation ist das diabetische Makulaödem. Dabei sammelt sich Flüssigkeit in der Makula, dem Bereich des schärfsten Sehens. Die Folge kann verschwommenes Sehen sein. Plötzliche Sehprobleme sollten deshalb schnell augenärztlich abgeklärt werden.
Nach Angaben der Deutschen Diabetes Gesellschaft sind etwa 10 bis 15 Prozent der Menschen mit Typ-2-Diabetes betroffen. Bei bis zu 16 Prozent zeigen sich bereits zum Zeitpunkt der Diagnose Veränderungen an der Netzhaut. Deshalb ist eine augenärztliche Untersuchung direkt nach der Diagnose wichtig. Wenn keine Schäden vorliegen und keine zusätzlichen Risikofaktoren bestehen, genügt meist eine Kontrolle alle zwei Jahre. Bei erhöhtem Risiko wird eine jährliche Untersuchung empfohlen.
Quelle: dpa/bearbeitet durch Julian Weber
