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Der auf Hawaii lebende Vogel Akiapōlāʻau besitzt einen außergewöhnlichen Schnabel: Während der Oberschnabel lang, schmal und leicht gebogen ist, fällt der Unterschnabel kurz und kräftig aus. Forschende beschreiben im Fachjournal Ornithology, dass beide Teile so unterschiedlich gebaut sind, dass sie wie zwei verschiedene Werkzeuge arbeiten. Deshalb trägt der Vogel auch den Spitznamen „Schweizer Taschenmesser Hawaiis“.
Hauptautor Alexander Clark vom Field Museum und der University of Chicago erklärte, der Aki sei unter den Vögeln weltweit einzigartig. Sein feiner Oberschnabel eigne sich hervorragend dazu, Larven und Raupen aus kleinen Spalten in Ästen herauszuholen. Der stabile Unterschnabel wiederum werde genutzt, um das Holz aufzubrechen.
Fast wie ein Specht
Mit dieser Kombination besetzt der Akiapōlāʻau eine ökologische Rolle, die der von Spechten ähnelt – obwohl Spechte die Hawaii-Inseln nie erreicht haben. Laut Mitautor Paul Banko entstand diese besondere Anpassung vermutlich unter starkem Konkurrenzdruck in den Inselökosystemen. Als sich auf den aus dem Meer aufgetauchten Inseln immer mehr Tierarten entwickelten, entstanden zahlreiche Nischen – darunter auch jene, die der Akiapōlāʻau heute nutzt.
Bei der Nahrungssuche hackt der Vogel zunächst mit dem Unterschnabel Löcher ins Holz. Anschließend tastet er mit dem langen Oberschnabel nach Insekten und zieht sie heraus. Die Studie zeigt zudem, dass er beim Hämmern nicht nur den Schnabel einsetzt, sondern den gesamten Körper. Eine verhältnismäßig große Sehne an einem Muskel, der den Fußknöchel beugt, ermöglicht ihm schnelle und kräftige Bewegungen nach unten. Anders als Spechte, die vor allem ihre Nackenmuskeln nutzen, holt der Aki seine Schlagkraft vom ganzen Körper – beginnend bei den Füßen.
Körpereinsatz statt Flug
Clark vergleicht die Bewegung mit dem Schwung, den ein Mensch beim Spalten eines Baumstamms mit einer Axt nutzt: Der ganze Körper arbeite mit, man richte sich auf und hole dann kräftig aus. Ähnlich gehe auch der Vogel vor. Darüber hinaus stellten die Forschenden fest, dass der Aki im Verhältnis kürzere Flügel und Oberschenkelknochen hat als verwandte Arten auf dem Festland – ein Merkmal, das an die Entwicklung von Spechten erinnert. Statt viel zu fliegen, bewegt er sich häufig hüpfend durch die Baumkronen.
Selten und bedroht
So bemerkenswert der wissenschaftlich Hemignathus wilsoni genannte Vogel auch ist, seine Zukunft ist unsicher. Nach Angaben des Field Museum leben vermutlich weniger als 2.000 Tiere in freier Wildbahn. Sie kommen ausschließlich am nordöstlichen Hang eines einzigen Berges auf der Insel Hawaii vor.
Einzigartige Artenwelt mit hohem Risiko
Wie Clark betont, sind viele Arten der Hawaii-Inseln endemisch, also nur dort zu finden. Das Archipel gilt als eindrucksvolles Beispiel für Evolution und außergewöhnliche Anpassungen. Gleichzeitig macht die jahrtausendelange Isolation die heimische Tierwelt besonders verletzlich. Die Bestände einheimischer Landtiere auf Hawaii nehmen seit Jahrhunderten ab, und in den vergangenen Jahrzehnten hat sich das Artensterben weiter verschärft.
Quelle: dpa/bearbeitet durch Julian Weber
