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Analysen von Pocken-DNA aus Mumien in Chile liefern den bislang klarsten Nachweis dafür, dass die in Amerika folgenschwere Krankheit aus Europa eingeschleppt wurde. Shigeki Nakagome vom Trinity College Dublin erklärte, damit liege erstmals ein molekularer Beleg vor, dass die Pocken in der Kolonialzeit nach Amerika gelangten. Die Ergebnisse untermauern damit frühere Annahmen zur Verbreitung der Seuche.
Mumienfunde im Norden Chiles
An der Untersuchung waren Forschende aus Irland, Chile und Japan beteiligt. Nach Angaben des Teams wurden dabei erstmals Pockengenome aus der Kolonialzeit analysiert, die auf dem amerikanischen Kontinent gewonnen wurden. Untersucht wurden zwei mumifizierte indigene Menschen, die im Norden Chiles zwischen dem späten 15. und dem frühen 17. Jahrhundert bestattet worden waren.
Die durch das Variola-Virus ausgelösten Pocken gelten als ein zentraler Faktor für den dramatischen Bevölkerungseinbruch unter den indigenen Gemeinschaften in Nord-, Mittel- und Südamerika nach der Ankunft der Europäer. Laut der Studie trat die Krankheit in mehreren Wellen auf und verursachte in Amerika schätzungsweise drei bis vier Millionen Todesfälle, möglicherweise sogar noch mehr. Besonders anfällig waren demnach Bevölkerungsgruppen, die zuvor keinen Kontakt mit dem Erreger gehabt hatten.
Direkter genetischer Beleg fehlte bisher
Bislang gab es nach Einschätzung des Forschungsteams keine unmittelbaren genetischen Hinweise darauf, dass die Pockenausbrüche im kolonialen Amerika mit den in der Alten Welt verbreiteten Viruslinien zusammenhingen.
Die im Fachjournal Science veröffentlichte Studie zeigt nun, dass die nachgewiesenen Viren zu einer heute ausgestorbenen Linie des Pockenvirus gehörten. Diese nimmt evolutionär eine Zwischenstellung ein: Sie liegt zwischen mittelalterlichen europäischen Varianten und jenen Stämmen, die in späteren Jahrhunderten zirkulierten.
Quelle: dpa/bearbeitet durch Julian Weber
